时间继电器的主要作用是在控制电路中实现延时控制，它可以根据设定的时间来控制电路的通断。具体来说，时间继电器的作用体现在以下几个方面：

1. 延时控制：这是时间继电器的主要功能。它可以在达到设定的时间后，控制电路的开关状态发生改变，从而实现延时控制的效果。

2. 自动定时：时间继电器可以自动定时，按照预设的时间序列控制电路的开关，完成一些周期性的任务。

3. 连动控制：在一些复杂的控制系统中，时间继电器可以作为基本的控制单元，与其他继电器、传感器等设备组合使用，实现复杂的连动控制功能。

4. 保护电路：时间继电器还可以用于保护电路，例如在电动机的启动过程中，通过延时控制可以避免启动时的大电流对电路的冲击。

总的来说，时间继电器在自动控制系统中有着广泛的应用，为各种设备提供了精确的时间控制和保护。